"사실...저 혼자입니다.
코파운더가 없습니다."

"팀이 몇 명이세요?!"

무심결에 내가 한 질문에 A가 한참을 망설이다가 죄지은 듯 말했다.

사업을 시작한지 일년 쯤 되었다는 그는, 벤처투자를 하는 지인의 소개로 나와 Zoom을 하던 중이었다. 나의 의도와는 상관없이 A는 나로부터 조언을 듣는 자리로 생각했던 것 같다.

나는 그가 망설이는 이유를 짐작할 수 있었다.

그는 아마 사업을 시작한 이래 비슷비슷한 질문을 여러번 받아왔을 것이다. 엑셀러레이터나 투자자들을 만나고, 멘토링을 받고, 데모데이를 하면서 만난 사람들에게 '혼자 사업을 한다'고 답하는 순간 변하는 그들의 눈빛을 느꼈을 것이다.

이런 경험들이 쌓이고 쌓여서 그는 팀이 없는 사업가인 것이, 소위말하는 '스타트업'하는 사람으로서는 죄罪라고 여기게 된 것 같았다.

그는 팀이 없는 창업자인 것이
죄라고 여기게 된 것 같았다 .

답이 없는 질문들

나는 팀이 없는게 죄도 아니고 사업이 잘 되는 것과 사실 큰 상관도 없는 것 같다고 말했다.

스타트업의 바이블이니 어쩌니 하는 류의 책에는 그러지 않으면 큰일이라도 나는 것 처럼 적혀있지만, 내 주변에는 혼자 창업해 성공한 사람들도 많았다고.

A는 몇가지 마음을 더 털어놓았는데, 아래와 같은 질문에 대한 궁금증이었다.

지금 회사가 돈을 하나도 못 벌고 있는데 투자자로부터 거래액(GMV)을 늘리라는 의견만 계속 듣고있다. 그런데 거래액을 왜 늘려야 하는가.
언제 다음 투자를 받을 거냐는 질문을 수도 없이 받고 있다. 그런데 투자를 왜 받아야 하는지 모르겠다.
거래액이 성장하지 않아 피봇Pivot을 여러번 했다. 그러다 보니 이제는 자기도 자기 사업이지만 도대체 무엇을 하고 있는지모르겠다.

나는 그에게 거래액을 늘리지 않아도 되고, 투자 역시 안받고 싶으면 안받아도 된다고 했다. (사실은 내 주변에 거래액만 보다가 망한 회사가 아주 많다는 이야기도 해주었다).

그는 이런 말을 해주는 사람을 처음 만났다고 했다.

좋은 질문 vs 나쁜 질문

잠깐 화제를 바꿔보자.

고등학생에게 어떻게 의대에 갈 건지 묻는 것은 그의 미래에 도움을 주는 일일까?

당연히 이것은 현명한 질문은 아니다.질문이라는 방식을 빌어 가능성을 차단하기 때문이다. (그 고등학생은 대학에 진학하고 싶지 않을 수도 있고, 의학 말고 다른 공부에 관심이 있을 가능성도 있다. 의대에 가는게 좋겠다는 생각은 그저 질문자의 생각일 뿐이다)

좋은 질문은 가능성을 닫는 것이 아니라 가능성을 열어주는 것이어야 한다.

조심스러운 이야기지만 내가 경험한 스타트업이 세계에는 이와 비슷한 폭력성이 존재하는 경우가 있다.

1)모든 사업가들이 개발자와 디자이너로 구성된 4명의 팀을 꾸리고, 2)시리즈 A,B,C를 받으며 높은 밸류에이션을 인정받아, 3)궁극에는 기업공개를 하거나 좋은 조건으로 M&A를 하기 위해 사업을 시작했다고 간주하고 있는 상태에서의 대화를 주고받는 세계인 것이다. 마치 모든 고등학생이 의대에 가고 싶다고 전제하고 대화를 시작하는 어른들처럼.

그러다보니 팀이 몇명이냐, 다음 투자는 언제 받느냐, 이런 질문들이 별 생각없이 인삿말처럼 왔다갔다 하지만, 정작 그것들을 왜 해야하는지 생각도 안해 본 사람들은 그런 질문에 답하는 사이 몸과 마음을 소진하는 것이다.

오늘 만난 A도 그런 질문에 시달리다 온 사람이었다.

좋은 질문은 가능성을 열어주는 질문이어야 한다

폭력적 질문의 결과

적잖은 사업가들이 스케일업을 위한 질문들에 답하느라 세월을 다 보내고, 어느 시점에 와서는 자기가 왜 사업을 시작했는지조차 까마득히 잃어버린다.

하지만 정작 스케일업 비즈니스를 하는 것이 어떤 의미인지, 투자를 받는 것이 돈 외에 창업가의 어떤 라이프스타일을 초래하는지는 안내받지 못한다.

스케일업 비즈니스가 나쁜 것은 아니지만 인간이 사업이라는 행위를 결심하는 동기는 너무나도 다양한 데 비해 업계에서는 창업가를 돕는다는 명목으로 실리콘밸리에서 수입해온, 사실은 질문자들조차 잘 모르는 비슷비슷한 개념을 질문하는 문화가 있는것이다.

애석하게도 이런 질문과의 상호작용을 거쳐 많은 창업가들이 자신이 어떤 창업가인지 생각해볼 기회들을 박탈당한다.

적잖은 사업가들이 스케일업을 위한 질문들에 답하느라 세월을 다 보내고,
어느 시점에 와서는 자기가 왜 사업을 시작했는지조차 까마득히 잃어버린다.

사업에 정답이 있을까?

사업을 이끌어가고 성공을 만들어내는 방식에는 딱히 정답이 없고, 기업은 정말 여러가지 형태들이 존재한다는게 나의 생각이다.

경험이 미천한 나의 주변만 둘러봐도 스타트업을 실패한 후 개인사업을 하고 나서 더 부유해지고 행복해하는 사람이 적지 않다.

반대로 어쩌다 보니 회사가 커져서 하루가 멀다하고 신문 기사에 얼굴이 나오지만, 만날때마다 심신이 고갈되어보이는 이들도 있다.

따라서 사업가라는 직업은 라이프스타일 중 하나에 가깝고, 그 목적이나 그것을 펼쳐나가는 방식은 무척 다양하다는 것이 지금의 내 생각이다.

다른 직업의 많은 초년생들이 그렇듯, 대다수의 창업가들이 최초에는 '사업'이라는 이름을 빌어 삶에서 어떤 가치를 추구하고 있는지 알지 못한다. 그저 무언가에 이끌려 사업을 시작했지만 그게 뭔지는 스스로 정의되지 않은 상태인 것이다.

생태계의 역할

그러므로 업계에서 해야할 일은 내 생각엔, 창업가에게 가능성을 열어주는 질문들을 해주는 것이다. 그가 어떤 창업가이고 어떤 방식으로 사업을 펼쳐나가고 싶은지 생각할 수 있는 기회를 제공해야 한다.

어떻게 다음 투자를 받을지 묻기 전에 투자를 받는 것과 스케일업 회사를 하는 창업가의 라이프스타일이 어떤지 알려주어야 한다. 그리고 그에게 무엇이 가치있는 일인지 물어봐주어야 한다.

스케일업에 집중된 사업을 하다가 물질적, 심리적으로 파산하는 많은 사례들 또한 알려주는게 좋다고 나는 생각한다.
(그런 맥락에서 초기단계 투자자의 역할은 다음단계의 투자를 이끌어내거나 성장에 도움을 주는 것이 아니라, 창업가가 어떤 창업을 하고 싶은지 찾을 수 있도록 도와주고, 사업가가 자신에게 맞는 길을 걸을 수 있도록 분별력을 키워주는 일이지 않을까)

사업은 당신의 도구인가
당신이 사업의 도구인가

돌아가서.

나는 A에게 그의 회사가 꽤 성공했다는 가정하에 3년뒤의 모습을 두 가지로 그려보면 어떨지 제안했다.

그림 1. 회사가치는 그리 크지 않지만 소수의 팀과 나름 이익을 내는 회사를 스스로의 템포로 경영하는 모습
그림 2. 수백억의 기업가치를 인정받고 있는 회사를 경영하며 많은 사람들의 인생에 관여하고, 한편으로 끊임없이 성장을 향해가고 있는 모습.

두가지 모습 중 지향하는 라이프 스타일은 무엇인가.

A는 답을 찾은 것 같다고 했다.

나는 이제 막 사업을 시작한 A가 지금 사업의 매출을 올리는 방법이나, 다음 투자 받을 방법을 찾기 전에 '목적'을 발견하면 좋겠다고 생각한다. 그가 사업을 '수단'으로 인식하길 바라면서.

끝.

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